Jim(詹姆斯·迪恩 James Dean 饰)因为在学校里无法与其他同学共融,迫使他的父母只能多次搬家,这一次他们来到了洛杉矶。在洛杉矶的一所高中里,他仍旧遭到了同学的排斥,但认识了他心爱的女生Judy(娜塔利·伍德 Natalie Wood 饰);交到了他真正的朋友 Plato(萨尔·米涅奥 Sal Mineo 饰)。在Jim和当地小混混头目、也是Judy的前男友Buzz一系列的纠纷中,两人最终决定以赛车来定胜负。而在比赛中,Buzz不幸坠入悬崖身亡。Buzz的兄弟们试图找Jim报仇,在两方的对抗中,Plato被警察意外枪杀,使这部影片留下了一个悲剧性的结尾。而Jim和Judy的命运又将何去何从?
本片用迷幻的影像和摇滚乐讲述了一个非典型乐队主唱的成长史。儿时,平克(鲍勃•吉尔道夫 Bob Geldof
饰)的父亲在二战中身亡,母亲与家庭医生关系暧昧,这让他幼小心灵备受创伤。在学校,他对呆板的填鸭教育深恶痛绝,时刻准备着绝地反击。成年后,他在泡吧时结识了风骚的舞女,并与之发生了关系。然而,性欲的满足感并没有维持太久,他就厌倦了这种不靠谱的感情,特别是他对于女人的怀疑和嫉妒达到了无以复加的地步,因此当对方再度示好投怀送抱的时候,他便歇斯底里地爆发了,仿佛要把全世界都砸碎了才算安心。在此期间,他还表达了强烈的反战情绪和愤世嫉俗的观念,在物质丰富的生活中,他的精神生活极度匮乏,在工业化大行其道的环境里,他还固守着梦想的断壁残垣……